Charlie Manby over de jeugdtrofee van Luke Littler: ‘We konden er niet eens mee het vliegtuig in’

De trofee die Luke Littler als 15-jarige met het Engelse jeugdteam won, paste niet in het vliegtuig naar huis. “We konden er niet eens mee het vliegtuig in,” aldus ploeggenoot Charlie Manby.

Manby, inmiddels de nummer 83 van de wereld, brak vorig seizoen door op het WK Darts met een plek in de laatste 16. Jaren daarvoor droeg hij hetzelfde shirt als de latere wereldkampioen. In de podcast Tops and Tales blikte hij met PDC-scheidsrechter Huw Ware terug op die periode.

De beker op schoot

Engeland trok naar de Europe Cup Youth met Manby, Thomas Banks, Archie Self en Littler. Littler pakte het enkelspel, Manby en Banks wonnen het koppeltoernooi. Onderweg klopten zij volgens Manby ook Littler en Self.

Het probleem kwam pas op de terugreis. De hoofdtrofee bleek te groot om mee te nemen als bagage. Uiteindelijk ging hij mee als handbagage de cabine in. Volgens Manby hield Littlers vader het ding tijdens de hele vlucht tussen zijn benen geklemd.

“Het was gewoon raar,” zei Manby erover. “Maar het was ook heel leuk. Onderdeel zijn van dat team was echt bizar.”

“Het niveau was niet normaal”

Dat het team zoveel won, verbaasde hem achteraf niet. “Je keek om je heen en je stond in een zaal met de beste dartsspelers van je leeftijd,” aldus Manby. “Het niveau was gewoon niet normaal.”

Littler kent hij al sinds ze twaalf en dertien waren, uit de JDC en de Engelse jeugdcircuits. Dat verklaart waarom hij het beeld van de gesloten tiener niet herkent. “Mensen zeggen dat hij een beetje stil is als je hem nu ontmoet. Maar als je hem eenmaal kent, is hij gewoon een normale gast, net als iedereen.”

Rond Littlers veertiende zag hij dat er iets bijzonders aankwam, toen die mannentoernooien in de WDF begon te winnen. “Of het nu op een podium was, op de vloer of voor de camera’s, je wist gewoon dat hij elke keer ging presteren.”

Vijf om vijf op het WK voor junioren

Op het World Youth Championship van 2025 stonden ze tegenover elkaar, kort nadat Littler zijn eerste wereldtitel had gepakt. Manby verloor, maar het scheelde weinig. Beiden gooiden boven de 100 gemiddeld, een sterk cijfer, en de Engelsman stond bij 2-0, 3-1 en 4-2 telkens voor.

Bij 5-5 had Littler na twaalf pijlen nog 80 over. Manby miste bull voor 130, waarna zijn tegenstander twee keer de 20 raakte. Die twee pijlen bleven in het bord staan en versperden de weg naar dubbel 20. “Ik dacht: daar krijgt hij er nooit meer eentje tussen,” aldus Manby. “En hij ging er zo dwars doorheen. Dubbel top.”

De timing noemt hij nog altijd Littlers grootste wapen. Heeft die een 180 en een finish nodig, dan doet hij het gewoon. Dat Littler nu de man is die hij moet passeren, ziet Manby niet als last. “Het is goed om een rivaliteit met iemand te hebben.”